Mis à jour le 17 octobre 2018
Au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont découvert de nombreux gènes liés à la SLA, mais de nombreuses questions restent encore sans réponse concernant la manière dont les mutations de ces gènes déclenchent le développement de la maladie. La SLA peut se manifester à tout moment de l’âge adulte. La durée de la maladie est généralement de deux à cinq ans après le diagnostic, mais elle peut varier de six mois à plus de 20 ans. Pourquoi la maladie se manifeste-t-elle de manière si différente chez les personnes qui en sont atteintes, même chez celles qui présentent les mêmes mutations génétiques liées à la SLA?
La Dre Ekaterina Rogaeva est généticienne au Tanz Centre for Research in Neurodegenerative Diseases de University of Toronto. Depuis 25 ans, elle mène des recherches génétiques sur différentes formes de troubles moteurs et de démence, en particulier la SLA, la maladie de Parkinson, la maladie d’Alzheimer et la démence frontotemporale.
En collaboration avec le Dr Lorne Zinman de la clinique SLA du Sunnybrook Research Institute, la Dre Rogaeva a observé que l’apparition et la progression de la SLA peuvent être très différentes chez des jumeaux identiques. Par exemple, dans une paire de jumeaux identiques présentant une mutation du gène C9orf72, l’un des jumeaux vivait avec une SLA à progression lente depuis 17 ans, tandis que l’autre ne présentait aucun symptôme de la maladie. Leur découverte est surprenante, parce que les jumeaux identiques ont exactement le même patrimoine génétique.
« Cette découverte m’a fait réfléchir à d’autres facteurs pouvant influencer l’âge d’apparition et le développement de la SLA », explique la Dre Rogaeva. « Il doit y avoir d’autres facteurs que la génétique. »
Des facteurs environnementaux, comme l’exposition à la fumée, par exemple, peuvent laisser des traces sur notre ADN, « désactivant » certains gènes sans modifier la séquence sous-jacente de l’ADN. Ce processus de marquage est appelé méthylation de l’ADN. Grâce aux technologies avancées d’aujourd’hui, les scientifiques peuvent voir les endroits où la méthylation de l’ADN se produit dans l’ADN provenant d’échantillons sanguins.
« Mesurer l’accumulation de marques sur les gènes au fil du temps, appelée âge de méthylation de l’ADN, pourrait être le moyen le plus précis de mesurer l’âge biologique », explique la Dre Rogaeva.
Étant donné que le facteur de risque le plus important de la SLA est le vieillissement, elle cherche à déterminer si les différences dans l’âge de méthylation de l’ADN peuvent donner de nouvelles indications sur les raisons pour lesquelles la SLA se déclare et évolue différemment. Dans ses récentes recherches, la Dre Rogaeva et ses collègues ont examiné la méthylation de l’ADN dans des échantillons sanguins provenant de personnes atteintes de SLA liée au gène C9orf72 et ont découvert que l’accélération du vieillissement est liée à une durée plus courte de la maladie et à un âge de début plus précoce.